Defining Terms: Ba'al Bris

Defining Terms Series

• Bris Milah
• Kibbudim
• Milah U'Priah
• Kisei Shel Eliyahu
• Bris (similar to Bris Milah)
• Milah and Mohel
• Baal Bris

BA'AL BRIS

There are 3 people who are defined as a Ba'al Bris - the "master of the covenant" - on the day of the Bris Milah.  They are: The baby's father, the Sandak, and the Mohel. 

Here are a few interesting sources related to these ideas: 

The first is the Darchei Moshe on the Tur (Rabbi Moshe Isserlis), who quotes the Or Zarua that "[the ather] should seek out a good Jew to be the Baal Bris, in order that Eliyahu will come and sit next to him" - clearly in this case the "Ba'al Bris" is the Sandak, who holds the baby during the bris and has a chair designated for Eliyahu set up right next to him.  He continues, "And he should also seek out a Mohel who is a good Jew. The Mordechai writes... in the name of Muhr"m that in assigning the Mitzvah to the mohel and the Baal Bris, ideally he should not reneg, but if he does, it is a [valid] reneg.

דרכי משה הקצר יורה דעה סימן רסד

(ג) כתב באור זרוע (שם סי' קז) צריך לחפש אחר יהודי טוב להיות בעל ברית כדי שיבוא אליהו וישב אצלו וצריך לחפש אחר המוהל שיהא יהודי טוב. כתב המרדכי ס"פ כל הגט בשם מוהר"ם בנתינת המצוה דמוהל ובעל ברית דלכתחלה לא יחזור ומיהו אם חזר הוי חזרה עכ"ל: 

The next example is also from Darchei Moshe, in the Siman which follows the previous, in which the term Ba'al Bris is again used to describe the Sandak. I won't translate the whole passage, but here is a summary of the relevant points. 

1. Some people want to be Baal Bris - to hold the baby during the circumcision - to fulfill the verse of "all my limbs should speak" (Tehillim 35:10), based on the teaching of King David

2. Sandak has more "power to him" than the Mohel, and should be prioritized for an Aliyah to the Torah before the Mohel, because his lap is as if it is an altar (Mizbeach) upon which Ketores are being offered. [This is why Rabbenu Peretz was of the view that no one should be a Sandak for siblings]

3. A woman can be a Baalas Bris (feminine form of the term) by bringing the baby until the entrance of the synagogue, but she can't hold the baby on her lap because it is considered immodest

Interestingly, this 3rd point demonstrates that the Kvatter might also be referred to as a Baal Bris, because Rama goes on to quote Mahari'l who said that a man could be a Baal Bris all by himself, to bring the baby to the circumcision, though if he has a wife she can assist her husband. This point is disputed in the Mishnah Berurah quoted next

דרכי משה הקצר יורה דעה סימן רסה

וכתב עוד בהגהת מיימוני סוף פ"ג דמילה (אות ה) מה שמתאוים לאחוז התינוק על הברכים בשעה שנימול ולהיות בעל ברית יש לזה סמך ממדרש שוחר טוב (ילקוט תהלים סי' תשכג) בפסוק כל עצמותי תאמרנה (תהלים לה י) אמר דוד אני משבח בכל עצמותי ברכי אני עושה בהן סנדקים לילדים בשעת המילה עכ"ל וכן כתב באור זרוע (הל' מילה סי' קז). כתב מהרי"ל (שם סו א) כשהיה סנדק היה טובל עצמו להיות נקי להכניס הילד בנקיות לברית עכ"ל וחומרא בעלמא הוא ואין נוהגין כן. עוד כתב מהרי"ל (שם) דיפה כח הסנדק מהמוהל (לקראת) [לקרות] בתורה קודם המוהל דהסנדק המחזיק הילד על ברכיו הוי כאילו בנה מזבח והעלה עליו קטורת ומטעם זה כתב רבינו פרץ שאין רגילין ליתן ב' ילדים לבעל ברית אחד דכל פעם ופעם צריך לברור לבעל ברית אחר משום דאמרינן (בפ"ק) [בפ"ב] דיומא (כו א) כל כהן שהקטיר פעם אחת לא היה מקטיר פעם שנית מפני שהקטורת מעשרת דכתיב (דברים לג י) ישימו קטורה באפך וכתיב בתריה ברך ה' חילו א"כ כל פעם היה מעשרין בה אחר שלא הקטיר ה"נ ברית שהיא דומה לקטורת עוד שם (סז ב) שכתב מוהר"ם אשה הנעשית בעלת הברית לתינוק תוליכנו עד פתח בית הכנסת ולא תכנס אל תוכו להיות ג"כ סנדק להחזיק התינוק על ברכיה דפריצות הוא בין אנשים. ואמר מהרי"ל דאיש יכול להיות לבד בעל ברית ולהביא התינוק אבל אם יש לו אשה דרך הנשים לסייע לבעליהן וכן עשה מהרי"ל שנעשה סנדק לתינוק בלא אשתו והביא התינוק בעצמו ולא הניח לנשים לאחוז בכנף בגדיו כמנהג שאוחזים כנף האיש הנושא את התינוק

Other arenas in which the Baal Bris is raised in discussion is as far as his participation exempts him from certain Halakhic and Customary restrictions. For example, if he is in mourning, he can still serve as a Sandak. If it is during Sefirah, he can shave and get a hair cut in advance of experiencing this role. 

שולחן ערוך אורח חיים הלכות פסח סימן תצג

סעיף ב

* נוהגים שלא להסתפר (ו) עד ל"ג לעומר...  הגה: ... ומי שהוא (יב) ד בעל [ז] ברית או מל בנו, מותר (יג) להסתפר בספירה לכבוד המילה. (הגהות מנהגים). 

Above we find the reference to the idea that a Baal bris can get a haircut during Sefirah in honor of the circumcision. The Mishnah Berurah below defines the Baal Bris as the "Sandak, Mohel, and baby's Father, but NOT the Kvatter."

משנה ברורה סימן תצג ס"ק יב

(יב) בעל ברית - היינו הסנדק והמוהל ואבי הבן אף שאינו מוהלו בעצמו (ומ"ש הרמ"א או מל בנו היינו שיש לו בן שצריך למול אותו) אבל לא המוציא והמביא [אחרונים]: 

Finally we get to the point that is most popular in synagogues around the world, and demonstrates the real reason why everyone is very happy when there is a bris. (This is tongue-in-cheek)

שולחן ערוך אורח חיים הלכות נשיאת כפים ונפילת אפים סימן קלא

סעיף ד

יד) {ג} נהגו שלא ליפול על פניהם (כ) <ט> ד') לא י [י] ח'] יא] בבית האבל, (כא) <י> טו) ולא יב] בבית החתן, (כב) טז) ג} ולא בבהכ"נ יג] ביום מילה, 

The Shulchan Arukh gives us a short list of circumstances that will cause Tachanun to be skipped - in a house of mourning, in the house of a groom, or in a synagogue on the day there is a circumcision (presumably in that synagogue, as we can argue there is a bris EVERY DAY)

And here is the Mishnah Berurah

משנה ברורה סימן קלא ס"ק כב

(כב) ולא בביהכ"נ ביום מילה - ר"ל בביהכ"נ שימולו אח"כ בה את התינוק [כא] אף שאין מתפללין שם הבעלי ברית וכתבו האחרונים דאם הבעלי ברית מתפללין שם [ונקראין בעלי ברית [כב] אבי הבן והסנדק והמוהל ולא המוציא והמביא התינוק] אף שהמילה בבית אחר אין נופלין ע"פ: 

Tachanun is skipped in a shul in which there will be a circumcision right after [davening], even if the Baalei Bris are not davening there. ; The Acharonim wrote that if the Baalei Bris ARE davening there [Those who are referred to as Baalei Bris are the father, the Sandak, and the Mohel, and not the Kvatters - who bring the baby in and bring him out], even if the circumcision will take place elsewhere [, their presence at the minyan causes the people to] skip Tachanun.

From experience I have seen that skipping Tachanun brings a tremendous amount of joy. People just LOVE the Baalei Bris!!